La simple actividad de dar un paseo por la noche puede fácilmente pasar a convertirse de una actividad tranquila y relajante en una tarea peligrosa si se elimina un solo elemento del paisaje urbano: el alumbrado público. Si bien no suele reconocerse como un aspecto definitorio de los entornos urbanos, la iluminación artificial ha desempeñado un papel esencial en la definición del carácter de las ciudades modernas. El control del delito, el atractivo de la vida nocturna, el auge de la vitrina, los movimientos revolucionarios, las utopías y los ideales de equidad social son conceptos cuyo desarrollo está estrechamente ligado a la historia del alumbrado público. Los avances tecnológicos de los últimos siglos han moldeado continuamente la apariencia y el simbolismo de las luminarias de las calles pero aún así, estos elementos han permanecido como una constante a lo largo de su historia.
Luces privadas para espacios públicos
La mayoría de las civilizaciones entienden la noche como un reino de misterios, sueños, secretos y ocultos. Durante la Europa medieval, las ciudades se preparaban para el anochecer de la misma manera que lo hacían para una batalla o una tormenta en el mar: las puertas de la ciudad estaban cerradas y todos los residentes debían retirarse al interior. Los decretos de toda la ciudad, como el de 1380 en París, estipulaban que todas las casas debían cerrarse con llave por la noche y que aquellas llaves debían depositarse con el magistrado para garantizar una mayor seguridad. Mientras tanto, la guardia nocturna, con antorchas y armas, patrullaba las calles. Regulaciones similares estuvieron vigentes en Berlín y Viena hasta el siglo XIX según Wolfgang Schivelbusch.
El siglo XV trajo consigo los primeros intentos en Europa por instalar alumbrado público a gran escala. Un decreto en Londres solicitaba que sus habitantes colgaran faroles fuera de sus casas como medio de identificación. De manera similar, en el siglo XVI, los residentes parisinos también se vieron obligados a colgar faroles debajo de las ventanas que daban a la calle, actuando como extensión de una ley más antigua que ordenaba que todos los residentes que caminaran por las calles de noche debían llevar antorchas para hacerse visibles. Este concepto invierte el papel habitual de las ventanas, utilizándolas para llevar la luz de la vivienda privada hacia la vía pública.
Si bien la idea era novedosa, la tecnología de iluminación con antorchas y velas utilizada durante estos tiempos no era nueva. Las civilizaciones griega y romana documentan el uso de lámparas a base de velas desde la antigüedad. En una nota similar, los investigadores descubrieron registros chinos que datan de 1700 años donde se indica el uso de gas volcánico natural transportado a través de tuberías de bambú para iluminar y calentar las viviendas privadas.
Iluminación controlada por la policía
Hacia fines del siglo XVII en París, las luminarias sujetas a cables tendidos por las calles fueron reemplazando gradualmente a las lámparas montadas en las paredes de las casas particulares. El estado absolutista francés implementó esta versión más pública de la iluminación, encargando a la policía local la tarea de cuidar de aquellas luces públicas. Visto como una medida de control, la policía utilizó el 15% de su presupuesto en alumbrado público y esto fue solo parte de un nuevo conjunto de regulaciones urbanas destinadas a desinfectar el entorno urbano. Otras leyes ordenaron la eliminación de grandes e intrusivos letreros de tiendas medievales y también la instalación de pavimento uniforme. A finales del siglo XVII, le siguieron otras grandes ciudades europeas.
La gente se sometió a ella porque prometía garantizar estabilidad y seguridad. Pero aunque el alumbrado público fue recibido como una promesa de seguridad, también fue una institución policial y, como tal, atrajo toda la hostilidad tradicionalmente dirigida a la policía. - Wolfgang Schivelbusch en el libro Noche desencantada: la industrialización de la luz en el siglo XIX, página 97
El nuevo sistema de iluminación, posible gracias a la innovación de las vitrinas, encontró cierta oposición. Romper faroles se convirtió en una actividad popular, a pesar de las duras penas dictadas por la ley. El comienzo de la Revolución Francesa intensificó estos actos de vandalismo en París. Escritores como Victor Hugo describen ciertas áreas de la ciudad, completamente ocultas en la oscuridad, como lugares seguros para los revolucionarios. En una escalada del conflicto en 1789, dos representantes del antiguo régimen fueron capturados y colgados de una linterna en forma de horca fijada en el frente del Hotel de Ville, cambiando una vez más el simbolismo asociado con las luminarias de la calle.
Luz de Gas y Vida Nocturna
La iluminación de gas fue pionera en Gran Bretaña, siendo el Mall de Londres la primer área urbana iluminada con luz de gas hacia 1807. La innovación, como resultado de la Revolución Industrial, se utilizó por primera vez en las fábricas para prolongar las horas de trabajo y aumentar la eficiencia. Una vez que se adoptó en las calles, el nuevo sistema de iluminación, que brillaba con mayor intensidad en comparación con las lámparas anteriores, fomentó el desarrollo de una economía nocturna. Según Wolfgang Schivelbusch, la cultura barroca de la noche generó la vida nocturna moderna.
La sociedad de la corte aprovechó la nueva tecnología para impulsar las actividades sociales más adentro de la noche como símbolo del rango social de uno: cuanto más tarde se comenzaba el día, más alto era el rango. La iluminación pública también dio paso a la iluminación comercial. Las vitrinas se hicieron más grandes y las salas de ventas se convirtieron lentamente en salas de recepción. Las luces de gas, que aún requerían de una llama abierta, se instalaron fuera de las tiendas en Londres con reflectores para arrojar una luz fuerte sobre los productos en exhibición. Antes de la introducción de la luz eléctrica, la iluminación de gas representaba un símbolo del progreso humano e industrial.
Aún así, en comparación con el nivel de iluminación al que ahora estamos familiarizados, las luces de gas proporcionaban una pequeña cantidad de luz, un hecho que se demostró aún más por el uso continuado de portadores de antorchas en Londres y París hasta principios del siglo XIX. Las personas que caminaban por las calles durante la noche podian contratar a un portador para ayudar a iluminar el camino a su casa. Como una perversión de esta costumbre, en la ciudad de Nueva York, las leyes del siglo XVIII exigían que los negros, mestizos e indígenas llevaran linternas con ellos por la noche si caminaban sin la compañía de una persona blanca.
Durante este período, tampoco se utilizaron luces durante toda la noche. Al igual que los sistemas con luminarias de aceite, la iluminación de gas seguía de cerca los ritmos naturales. Durante los meses de verano, pocas horas de la noche, si es que alguna, se beneficiaban de las luces artificiales en las calles. Los horarios de iluminación, utilizados hasta finales del siglo XIX, consideraban la época del año y las fases de la luna para dictar la cantidad necesaria de luz artificial en determinadas áreas.
De las luces de la calle a las luces de la ciudad
El siglo XIX trajo la revolución de las luces eléctricas a las calles de las principales ciudades de Europa. Los primeros experimentos con esta tecnología para el alumbrado público tuvieron lugar después de 1850. Los periódicos de la época informaron la gran diferencia entre el nuevo sistema y la antigua lámpara de gas, una vez anunciada por convertir la noche en día: “La luz de las lámparas de gas parecía roja y llena de hollín, mientras que la luz eléctrica era deslumbrantemente blanca”. Entre las décadas de 1870 y 1880, varias capitales europeas instalaron luces de arco, el primer tipo práctico de luces eléctricas, a lo largo de algunas de las principales calles comerciales. La tecnología permanecería en uso hasta principios del siglo XX, cuando sería reemplazada lentamente por luces incandescentes. El alto costo de las luces eléctricas significó que solo unas pocas calles importantes se beneficiaron de esta innovación, mientras las calles adyacentes aún usaban luces de gas, lo que enfatizó todavía más la diferencia entre los dos sistemas.
Además del costo, las luces de arco fueron criticadas por deslumbrar a los peatones, creando más luz de la que la calle podía absorber. Por lo tanto, reemplazar las viejas farolas con luces de arco ya no era una opción. Para colgar las luces fuera del campo de visión estándar, era necesario instalar los nuevos postes más altos. El brillo de esta nueva tecnología dio lugar a nuevas ideas utópicas: ¿qué pasaría si toda la ciudad pudiera estar iluminada, sin más calles con poca luz y con solo unas pocas luces colocadas en lo alto sobre el tejido de la ciudad, iluminando todo de manera uniforme? Las ideas de torres de luz están documentadas a principios del siglo XIX en la República Francesa, pero el concepto encontró una audiencia más receptiva en los Estados Unidos.
Muchas ciudades estadounidenses, especialmente en el medio oeste, instalaron torres o mástiles de 50 a 150 metros de altura, desde los cuales poderosas luces de arco inundaron toda la ciudad. Poco después, Detroit se convirtió en la única gran ciudad del mundo iluminada íntegramente por el sistema de torres. Instaladas cada 350 a 400 metros en el centro de la ciudad, o 1000 metros en la periferia, estas torres creaban cinturones de luz que cubrían barrios enteros, una “utopía de la igualdad”. Apenas treinta años después de su instalación, el sistema de iluminación de la torre de Detroit fue reemplazado por "luces de calle" regulares, como lo describe un comentarista como "más espectacular que eficiente".
La luz como instrumento para la creación de espacios
En las ciudades contemporáneas, el alumbrado público aún juega un papel crucial en la definición y descripción de los entornos urbanos, reflejando nuestras ideas de seguridad, vigilancia, codificación estética urbana e igualdad social. Las luces brindan una sensación de seguridad y protección, hacen que las calles sean más atractivas durante la noche y contribuyen a la creación de lugares y la identidad de los espacios urbanos. Además, pueden revelar prácticas discriminatorias, ya que las comunidades desfavorecidas tienen acceso restringido a recursos de luz adecuados o se les imponen luces duras y brillantes para imponer la vigilancia y el orden público.
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