La mayoría de los arquitectos diseñan proyectos en la comodidad de sus oficinas, sentados detrás de sus escritorios, tomando decisiones mirando sus pantallas planas, nunca visitando un sitio de construcción y administrando todo de forma remota. Esta actitud puede conducir a un diseño de un edificio elegante e incluso objetivamente hermoso. Pero tal solución no puede estar ni cerca de ser una respuesta genuina a lo que un sitio determinado pueda requerir. ¿Cómo te enteras? ¿Es posible construir algo nuevo como si fuera una extensión de lo que ya existe en la forma más innata, consecuente y original? La única forma de averiguarlo es comenzar desde el sitio mismo, dice Vinu Daniel, el fundador de Wallmakers, un estudio de arquitectura galardonado en Trivandrum, la capital del estado de Kerala, en el sur de la India.
Me dijo: "Un estudio de arquitectura no debe consistir en transferir un montón de papeles de la oficina al sitio". El trabajo del arquitecto surge directamente del sitio, de su compromiso directo con él de las formas más táctiles. Todo comienza examinando el lugar y trabajando con materiales que están disponibles a poca distancia del sitio – tierra, ladrillos y todo tipo de desechos, incluidos neumáticos, botellas de cerveza e incluso juguetes de plástico desechados. Este enfoque disciplinado ha dado como resultado un trabajo muy original – en su mayoría residencias unifamiliares – una respuesta física única cada vez.
Vinu Daniel nació en Dubai en 1982 y creció en Abu Dhabi en una familia india tradicional con dos hermanos mayores. Su padre dirigía un negocio de suministros de oficina en los Emiratos Árabes Unidos. Daniel regresó a su tierra ancestral para estudiar en la escuela de arquitectura de la Facultad de Ingeniería de Trivandrum, después de lo cual pasó dos años en el Instituto de la Tierra de Auroville, justo al norte de Pondicherry, donde aprendió sobre los procesos de ingeniería detrás de la construcción con tierra, cemento, y bloques de barro. Comenzó su práctica en 2007 enseñando a sus artesanos técnicas de construcción tradicionales que se perdieron con el tiempo y que aprendió en Auroville. Sus técnicas incorporan prácticas tanto modernas como tradicionales. Hoy emplea entre 100 y 150 personas, en su mayoría artesanos. Actualmente trabaja en el diseño y la construcción de casi 20 proyectos en toda la India, cada uno dirigido por uno de sus arquitectos estacionado directamente en cada uno de estos sitios.
En nuestra entrevista con Vinu Daniel por Zoom entre Nueva York y las afueras de Bangalore, donde estaba supervisando uno de sus proyectos actualmente en construcción, una granja escuela, hablamos sobre su enfoque de misión en construir con desechos, la influencia del arquitecto británico Laurie Baker, que ejerció en Kerala, trabajando con sus propias manos, y cómo preservar la ecología en lugar de construir sobre ella.
Vladimir Belogolovsky: Todos tus proyectos tratan los residuos de forma muy consciente. Esto significa que cada uno de sus proyectos es una declaración sobre el problema de los residuos, ¿no?
Vinu Daniel: Por supuesto. ¿No es hora de que alguien tenga una posición fuerte sobre esto? Las generaciones anteriores de arquitectos vivieron en un tiempo diferente. Ahora tenemos recursos muy limitados y debemos ser conscientes de dónde vienen los materiales de construcción y a qué costo. Tenemos que ser inteligentes al respecto. Y en lugar de culpar a nadie, podemos hacer algo hermoso al respecto. Lo veo como una oportunidad. Construir con desechos nunca se consideró un desafío. Lo veo como un mundo completamente nuevo de oportunidades fantásticas.
Para describir tu trabajo, usas palabras como simplicidad, racionalidad y belleza. ¿Qué otras palabras o frases cortas usaría para describir el tipo de arquitectura que intentas lograr?
VD: Una palabra en la que siempre pienso es el futuro. Si los arquitectos comerciales continúan operando como lo hacen hoy, el futuro será oscuro. ¿Cómo pueden los arquitectos estar seguros de que lo que sea que planifiquen en la comodidad de sus oficinas de alguna manera resultará bien? Y no se trata sólo de proyectos individuales. Los proyectos deben estar interrelacionados y ser conscientes de nuestro entorno en general. Los arquitectos deben salir de sus espacios de pantalla con más frecuencia. Todos debemos trabajar por un futuro mejor.
¿Quiénes son tus clientes?
VD: Gente muy diferente – desde pastores hasta cineastas, políticos y ahora estamos trabajando en un museo en una granja construida por un legendario músico fallecido, S.P. Balasubrahmanyam. Mis clientes iniciales eran todos familiares.
Dijiste sobre tu trabajo: "Hacemos estructuras que son a la vez utilitarias y atractivas". Entonces, eres muy consciente de cómo se ve tu trabajo, ¿verdad? debe ser hermoso
VD: ¡Por supuesto! ¿Por qué son tan populares productos como Tesla? No solo por su mensaje de sostenibilidad sino más aún por su imagen. Ser sostenible no se trata de retroceder en el tiempo y hacer las cosas como lo han hecho nuestros antepasados. Ser sostenible significa mirar hacia el futuro, mirando hacia nuevos tipos de tecnologías y técnicas que son más progresivas y sostenibles.
¿Podrías hablar sobre la influencia de Laurie Baker en tu trabajo?
VD: Fue descubrir su trabajo lo que definió quién soy hoy como arquitecto. Tuve la suerte de conocerlo cuando nos invitó a nosotros, los estudiantes, a su casa y tuve una visión increíble de su mundo durante unas cuatro horas, lo que cambió mi actitud hacia la arquitectura. Después de eso, comencé a notar muchos desechos y a pensar en su potencial como material de construcción. Baker promovió la reactivación de las prácticas de construcción regional, apoyándose en materiales locales, y enfatizó el uso responsable y prudente de los recursos y la energía. Fue nuestro pionero de la arquitectura sostenible en las formas más orgánicas. Ese encuentro influyó profundamente en mis creencias. Antes de eso, tenía dudas sobre si dedicarme profesionalmente a la arquitectura. Conocerlo solidificó mi elección.
Aprendí sobre el material de cinco millas de radio que se obtiene de él y muchas de mis ideas sobre la arquitectura son el resultado de las reflexiones que tuve sobre su práctica de la arquitectura. Era nuestro Hércules, por así decirlo. Sacó a Kerala de la mentalidad tradicional. Me dio una dirección. Si estuviera en cualquier otro estado de la India, esto no tendría un impacto tan directo. Pero en el momento en que lo conocí no era celebrado como un arquitecto innovador. Fue criticado mucho. Se decía de sus edificios que no durarían, que no eran aptos para ser habitados, que estaban demasiado abiertos a la naturaleza, que no tenían suficiente aislamiento, etc. Pero allanó el camino para que yo y muchos otros arquitectos jóvenes comenzáramos nuestras prácticas para explorar sus ideas pioneras. Fue intrépido en la consecución de sus proyectos a pesar de todas las críticas.
Hablando de tu trabajo, mencionaste: "Muy a menudo, manejo manualmente el lodo en el sitio, trabajo con mis manos — creo que hay un gran placer en eso, y uno comienza a comprender el material en un nivel completamente nuevo". Entonces, eres un arquitecto que construye sus propios edificios, ¿verdad?
VD: Estoy convencido de que solo puedes entender lo que estás haciendo como arquitecto cuando comienzas a trabajar con tus propias manos. Muchos arquitectos sin dudarlo, a pesar de no tener ninguna experiencia previa, diseñarán un aeropuerto completo en una hoja de papel. Pero si a la misma persona se le dan algunos ladrillos, no sabría qué hacer con ellos. Los arquitectos son maestros del lápiz y el papel, pero no sienten lo mismo con los ladrillos. Se sienten intimidados. Pero yo me siento como en casa con el ladrillo. Al igual que otros se sienten como en casa con lápiz y papel. Todos los arquitectos tienen un cuaderno de bocetos. Pueden llegar a cualquier extremo en sus dibujos. Quiero que los arquitectos se sientan cómodos con el material con el que pretenden trabajar. Cuanto más trabajen con él, más cómodos se sentirán. Es importante encontrar la verdadera naturaleza de cada material y estar en sintonía con él. Aprendo de mis trabajadores todo el tiempo.
Acerca de tu residencia IHA en Mananthala, la casa que construiste sobre un pantano, mencionaste: "Estoy más orgulloso de lo que no construí o más bien de lo que pude preservar que de la casa en sí. Y con cada nuevo proyecto, vuelvo a ser un estudiante de la tierra, y el sitio definirá el proceso".
VD: [Risas.] Esa casa fue un gran punto de inflexión para mí. Para entonces me sentía el maestro de la construcción con ladrillo. Y también quería dominar el trabajo con el paisaje. Lo que descubrí es que muchos paisajes son totalmente artificiales. Hay tantas plantas importadas allí. Pueden verse hermosos, pero no se sienten pertenecientes al lugar. Y poco a poco comencé a comprender que los pantanos, pozos y otras ecologías sobre las que tan a menudo construimos son más reales e importantes que cualquier cosa que hagamos en la computadora para reemplazarlos. Entonces, la idea no era traer nuevas plantas sino tener las mismas plantas que ya existen allí. Son lo suficientemente hermosos. Más importante aún, la pregunta es: ¿Se puede mejorar la ecología existente?
La casa que mencionaste tenía un pantano y dos serpientes. Entonces, construimos un recinto especial para ellos y elevamos la casa sobre él de tal manera que las serpientes no pudieran entrar fácilmente y ningún habitante de la casa entrara en contacto con ellas sin querer. De esta manera, las serpientes pueden continuar viviendo sus propias vidas. Después de todo, ¿quiénes son los verdaderos habitantes allí? Las plantas y los animales estaban allí primero. Es importante reconocer su propiedad también. Y estas serpientes son maravillosas guardianas. Defienden la casa contra la infestación de ratas, que suele ser un problema. Estas serpientes deben preservarse para que nuestra ecología sobreviva y se alimentan solas depredando ranas, gusanos, grillos, arañas, mosquitos y roedores, por supuesto. Y son inofensivos para las personas.
Dijiste, "Soy un constructor lento. Me tomo mi tiempo". ¿Podrías explicarlo en detalle?
VD: [Risas.] ¡Esto es absolutamente cierto! Bueno, estoy construyendo ladrillo a ladrillo. Lleva tiempo, ¿sabes? Estoy tratando de ser cuidadoso y considerado con lo que puedo estar dañando al construir algo. Estoy siendo cauteloso porque siempre tengo presente que la construcción es un pecado. Necesitas limitar las bajas tanto como sea posible. Por lo tanto, tenga cuidado y sea lento.
Y dijiste: "La arquitectura ya no es una profesión, sino que, de hecho, se ha convertido en un peligro".
VD: Porque si seguimos construyendo como estamos construyendo hoy; destruiremos todo. Tenemos tantos desastres ecológicos, pero somos nosotros quienes creamos estos problemas en primer lugar al construir de manera muy irresponsable. Y al hacerlo, hemos creado tantos límites entre las personas. Ya no podemos relacionarnos unos con otros como solíamos hacerlo. Los arquitectos crearon demasiados límites.
Me gustaría terminar con otra de tus citas: "Cada nuevo proyecto es diferente, y cada vez que rezas por una nueva epifanía de diseño".
VD: [Risas.] ¡Realmente lo hago!
