Enormes estructuras curvas descienden en forma de rampa hasta tocar el suelo, vacíos amorfos marcan los grandes muros retorcidos a los que se accede por decenas de escalones. El rojo marca las estructuras y las distingue de todo lo demás en el centro de Nueva Delhi. Esta podría ser una descripción de un parque infantil o incluso de un parque de patinaje, pero es uno de los cinco observatorios astronómicos construidos en la India entre 1724 y 1738.
Estos volúmenes laberínticos, que se asemejan más a una materialización de los dibujos de Escher, fueron concebidos por el príncipe indio Jai Singh como parte de un ambicioso proyecto que buscaba poner la arquitectura al servicio de la ciencia. Sus formas hacen posible el análisis astronómico complejo, como la predicción de eclipses, el seguimiento de la ubicación de las estrellas y la determinación de la órbita exacta de la Tierra alrededor del Sol.
Los primeros observatorios, construidos por griegos y persas, contenían elementos que se incorporaron en este proyecto, sin embargo, ninguno es tan complejo y de tan gran escala como los de Jai Singh. Sus cinco observatorios fueron construidos en diferentes ciudades de la India, a grandes distancias entre sí, indicando la tan valorada búsqueda de precisión por su creador, ya que, de esta forma, sería posible comparar lecturas de diferentes coordenadas. Sin embargo, algunos dicen que este esfuerzo también sirvió para fortalecer la posición política de Jai Singh, aumentando su notoriedad. Las cinco estructuras se conocieron como "Jantar Mantares" ('jantar' deriva de 'yantra', instrumento en sánscrito y 'mantar' deriva de 'mantrana', que significa consultar o calcular).
Independientemente de su verdadera intención, la grandiosidad de la obra ha fascinado a visitantes y aficionados durante siglos, destacando la precisión astronómica que hace posible la propia arquitectura, construida en una época en la que ya se utilizaba el telescopio en Europa. Y esta es, de hecho, una de las grandes controversias que atraviesan la historia de los observatorios, es decir, la razón por la cual el príncipe indio construyó una obra tan grandiosa y al mismo tiempo tan obsoleta en cuanto a tecnología es una pregunta recurrente.
Una de las respuestas afirma que la comunicación entre Occidente y Oriente en el siglo XVIII era muy limitada, incluso algunos afirman que el príncipe no se habría enterado de tal tecnología por una decisión de sus interlocutores que discrepaban de las teorías heliocéntricas y ocultaban la existencia de telescopios. Sin embargo, la actitud puede justificarse por una simple diferencia de perspectiva ya que los observatorios fueron concebidos bajo la influencia de la astronomía islámica que —a diferencia de Occidente— entendía la ciencia en un aspecto integrado con la esfera de lo sagrado.
Esta última versión se tuvo en cuenta cuando se incluyó el Jantar Mantar de Jaipur en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, afirmando que su inclusión se debió a que el observatorio "es un testigo de antiguas tradiciones cosmológicas, astronómicas y científicas, compartidas por una gran colección de religiones occidentales, del Medio Oriente, asiáticas y africanas durante un período de más de quince siglos".
En este sentido, caminar por estas estructuras es comprender el "rechazo" de la tecnología en detrimento de una arquitectura que representa una cultura histórica que abraza la riqueza de la experiencia sensorial en sus artes y ciencias. Es la materialización de una forma de vida en la que la observación de los fenómenos naturales, incluido el movimiento de estrellas y planetas, forma parte de la cosmovisión y delimita una serie de prácticas, desde rituales religiosos, trabajos agrícolas, hasta decisiones personales de cuándo o con quien casarse.
Los observatorios, por lo tanto, representan mucho más que la autoridad de un líder, siendo determinantes para decidir las fechas de eventos importantes como guerras, fiestas y bodas. Una devoción que el príncipe Jai Singh se tomó muy en serio, ya que la propia ciudad de Jaipur —la primera ciudad planificada del país, situada en las tierras semidesérticas de Rajasthan— estaba astrológicamente orientada en la dirección de su signo ascendente, según su fecha de fundación.
Para reflejar estabilidad y permanencia, los volúmenes inusuales y las formas llamativas fueron construidos en piedra y mampostería, alejándose de la falta de precisión de los instrumentos metálicos utilizados en la época, como el astrolabio. Según una investigación encargada por Jai Singh, estos instrumentos habrían perdido precisión debido al desgaste de sus partes móviles, por lo que decidió crear volúmenes sólidos y de gran escala, aumentando también la precisión debido a su tamaño. Entre las decenas de estructuras, la más impresionante es quizás la construcción de 27 metros de altura cuya sombra se mueve a una velocidad de cuatro metros por hora.
De los cinco observatorios, todos menos uno todavía existen y están abiertos al público. Sus formas estáticas y grandiosas se confrontan en un espacio estético y matemático a la vez, que fascina a los turistas pero también ofrece a los habitantes de la ciudad un espacio para la contemplación y la relajación. Tal como escribió Júlio Cortázar (1914-1984), reconocido escritor argentino, cuando los visitó durante su estadía en la India en la década de 1950, los Jantar Mantares son lugares donde tomamos conciencia del "agujero en la trama del tiempo, ese modo de estar entre, no por encima ni por detrás, sino entre, [...] de la innumerable vida con sus horas delante y a un lado, su tiempo para todo, sus cosas en el momento justo".
