El panorama global de hoy ha sido moldeado por siglos y siglos de migración humana. Este movimiento de personas, de individuos y comunidades que viajan lejos de su lugar de origen para ganarse una vida mejor, ha visto la evolución del carácter arquitectónico y urbano de las ciudades - moldeado por las diversas influencias impulsadas por la migración. Esto ha hecho que en todo el mundo hayan aparecido enclaves en las ciudades, los migrantes se han labrado espacios que tienen un carácter diferente al de otras áreas de la ciudad.
Muchos de estos enclaves se encuentran en los Estados Unidos, un país con una larga historia de atracción para los migrantes. La ciudad de Miami en el estado de Florida alberga la Pequeña Habana y el Pequeño Haití, lugares que tienen referencias arquitectónicas a sus países de origen: Cuba y las influencias caribeñas de Haití. En todo el mundo, también hay numerosos ejemplos de estos enclaves. El barrio de Liberdade en la ciudad brasileña de Sau Paulo es un centro de la cultura japonesa en el país, y el barrio de Phahurat en la capital de Tailandia, Bangkok, alberga ornamentados templos sij e hindúes que marcan los orígenes de sus residentes del sur de Asia.
Sin embargo, el más omnipresente de todos los enclaves es la presencia mundial de los barrios chinos. Repartidos por continentes, estos “barrios chinos” se pueden encontrar en países que van desde el propio continente asiático, como Japón e India, hasta países más alejados de China, como lo demuestra su presencia en Australia y Estados Unidos.
Estos barrios chinos, lejos de ser solo un área urbana donde viven inmigrantes chinos, también tienden a tener su propia estética arquitectónica distintiva. Los arcos son un motivo arquitectónico recurrente, al igual que los elementos que tienden a inspirarse en la arquitectura tradicional china, como las pagodas, una torre escalonada con múltiples aleros. Los orígenes de esta estética, sin embargo, desmienten la naturaleza colorida del aspecto característico de los barrios chinos de todo el mundo. Una serie de desastres naturales a mediados de la década de 1840 hizo que un gran número de chinos buscaran viajar a los Estados Unidos para buscar fortuna, donde finalmente se establecieron en San Francisco. Las tensiones raciales siguieron a esto, ya que las comunidades chinas fueron discriminadas sobre la base de quitarles oportunidades de empleo a los blancos. El terremoto de San Francisco de 1906 siguió a décadas de violencia y leyes racistas, dejando a Chinatown en ruinas. Al reconstruir el vecindario, los empresarios chinos buscaron mantener viva la cultura china, y así nació el estilo distintivo de “Chinatown”, una versión exótica de China.
Se contrató a arquitectos estadounidenses para diseñar un estilo arquitectónico de "oriente", con el fin de adaptarse a una visión de la percepción occidental de una identidad china estereotipada. Los empresarios locales también buscaron sacar provecho de esto, ya que buscaban aprovechar al máximo este "turismo étnico". Las leyes de explotación contra los chinos en los Estados Unidos significaban que los barrios chinos eran simultáneamente lugares de refugio y la congregación de comunidades, pero también lugares comercializados como destinos turísticos "exóticos", donde la arquitectura "de inspiración china" poblaba las calles, casi al estilo de un parque temático.
Lejos de ser solo un fenómeno estadounidense o europeo, los barrios chinos también existen en el continente africano, lo que subraya los diferentes tipos de migración y el diferente impacto de infraestructura que los migrantes pueden tener en un lugar. Los barrios chinos en el contexto africano están delimitados más por sus letreros de construcción mandarín, puestos de venta y cultura que por un estilo arquitectónico específico. En marcado contraste con los motivos arquitectónicos de los barrios chinos de Londres o Liverpool, por ejemplo, los barrios chinos de Mauricio y Johannesburgo se mezclan en su mayoría con el contexto arquitectónico circundante, con la excepción de los elementos obligatorios del Paifang, la puerta de entrada tradicional china que sirve como monumento y un punto de referencia.
El barrio chino de Lagos, Nigeria, opta por un enfoque arquitectónico diferente. Construido en 2004, es más un enorme centro comercial que un barrio urbano típico. Está construido al estilo de una fortaleza medieval, con muros almenados que se asemejan a la Gran Muralla en las afueras de Beijing. Esta es una representación arquitectónica extremadamente vívida de la migración económica, con referencias a la arquitectura tradicional china, pero que sirve como un mercado al aire libre expansivo en lugar de servir para el uso que la tipología de edificios normalmente justificaría.
La yuxtaposición y los orígenes de los barrios chinos en Europa y los Estados Unidos, en comparación con los de los barrios chinos en África, es una buena descripción de cómo los migrantes influyen en el entorno construido del lugar al que se mudan, a veces más y a veces menos. Las razones de esta importación de estilos y motivos arquitectónicos son tan variadas como las razones por las que los migrantes migran. A veces, los estilos arquitectónicos de los vecindarios son un esfuerzo genuino por hacer que los migrantes se sientan más como en casa y, a veces, es un intento de presentar una versión exótica del país de origen.
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