Una de las primeras impresiones que tuve de Li Xiaodong (n.1963), arquitecto asentado en Beijing y profesor en la Universidad de Tsinghua, es su tranquilizadora confianza en sí mismo. Después de nuestra entrevista, el profesor Li me hizo una pregunta personal: ¿Le gustaría a usted enseñar en mi escuela? "Nunca he enseñado en mi vida", respondí. A lo que él rápidamente replicó: "Yo lo sé, usted puede enseñar. Entonces ¿Sí o no?”. Si he aprendido algo sobre la vida, es que cuando llegan las oportunidades, hay que aprovecharlas primero y después pensar. "Si él está tan seguro de mí, ¿Por qué no debería yo confiar en él?" Razoné.
Acepté su oferta en el acto, permaneciendo en Tsinghua hasta el semestre de otoño de 2018. Conocerlo sólo confirmó aún más mi impresión inicial: La madurez y la confianza de Li lo distinguen tanto de otros arquitectos como de otros educadores. Es un verdadero gurú para muchos jóvenes arquitectos en China; una autoridad indiscutible dedicada con la misma intensidad a la enseñanza y a la práctica. Su arquitectura es muy especial. Es reconfortante, pero llamativo; seductoramente bello y profundo, mucho más de lo que se podría percibir en una primera impresión. No calcula sus actos ni es demasiado refinado; honesto, multidimensional y por sobre todo seguro de sí mismo. Su postura se encuentra firmemente arraigada tanto en la historia como en la cultura y la filosofía China, reforzada a su vez por muchos años de búsqueda personal y complementada con estudios en Europa, América y Singapur. Su currículum cuenta con amplias acreditaciones: se graduó en Tsinghua en 1984, obtuvo su doctorado en la Universidad Técnica de Delft en 1993, y en 1997 fundó ‘Li Xiaodong Atelier’, uno de los pocos talleres independientes en China que se atrevió a poner el nombre completo de su fundador en la puerta. Li recibió el Premio Aga Khan de Arquitectura en 2010 y, en 2011, fue nombrado Hombre del Año en China por la revista GQ. Es complejo, incisivo y curioso. Intuyo que me ofreció enseñar porque estamos de acuerdo en una cosa clave y fundamental para la enseñanza: la arquitectura es un tema de debate.
Vladimir Belogolovsky: Nuestra entrevista tiene lugar en el Centro de Arquitectura y Diseño de la Universidad Tsinghua en Beijing. Usted lo diseñó hace apenas unos años y lo construyó en 2014, pero este edificio fácilmente podría ser confundido con la producción del Modernismo de mediados del siglo XX. No parecieran preocuparle a usted las últimas tendencias de la profesión; ciertamente no hay una alineación visible entre su trabajo y el trabajo de muchos otros arquitectos chinos. ¿Está usted de acuerdo? ¿Cómo ve su arquitectura?
Li Xiaodong: Me veo como un regionalista reflexivo. Me enfoco en condiciones específicas tales como el presupuesto, el programa y el clima. Es complicado, y nada está preconcebido. No creo en la arquitectura como en la expresión de un estilo individual, dudo que eso sea sostenible. La arquitectura no es una pintura o una escultura. Una pintura tiene una lógica compositiva. Pero la arquitectura es funcional. Y la arquitectura tiene vecinos, mientras que un cuadro puede ser un mundo en sí mismo.
Estoy interesado en identificar las soluciones que me permitan enfrentar condiciones muy particulares. Las soluciones arquitectónicas deben basarse en la realidad. Deben ser naturales y adaptarse a las condiciones de la vida real. Y cuando digo natural no niego en absoluto la importancia de la individualidad. Beijing es diferente de Shangai y muy diferente de Yunnan, y todos nosotros, los arquitectos, tenemos formas muy diferentes de entender la arquitectura. Puedes ser natural e individual. No hay ninguna contradicción en ello.
Puedes ser natural e individual. No hay ninguna contradicción en ello.
VB: Usted dijo que cuando comienza a trabajar en un proyecto, en primer lugar analiza el sitio y el flujo de energía que lo atraviesa. ¿Podría comentarme acerca de su proceso de diseño? ¿Cómo empieza?
LX: Es un secreto. [Risas.] Bueno, he practicado “tai chi” durante muchos años, que básicamente consiste en mirar hacia el interior y el exterior simultáneamente; es un sistema de respiración y flujo de energía. Te permite enfocar tu mente tan intensamente que todos tus sentidos se vuelven más alerta. Así que entiendo mejor la energía que aquellos que no la estudian.
Lo primero que hago cuando comienzo un proyecto es analizar el lugar y el flujo de energía que lo atraviesa. La mayoría de las personas identifican las formas con figuras, colores y materiales. Por el contrario, yo identifico formas con energía. Es muy abstracto, pero es muy real. También trato de ser muy minimalista en mis diseños, usando únicamente lo necesario y esencial. La diferencia clave entre las culturas orientales y occidentales es que en Occidente la gente utiliza una gran variedad de dispositivos en pos de la eficiencia. A diferencia, nosotros logramos realizar cosas realmente complicadas con herramientas muy simples. Todo esto a través de la práctica. Los palillos son un buen ejemplo, usted puede recoger cualquier cosa con palillos si practica bien. No necesitas usar cuchillo y tenedor. En mi práctica trato de reflejar esta actitud. La arquitectura es una solución creativa que identifica un estilo de vida contemporáneo.
Hace 30 años, todos buscábamos descubrir estilos personales. Pero ahora no creo que ese tipo de enfoque sea sostenible. Sabemos cuán limitados son nuestros recursos. Los estilos cuestan dinero.
VB: Desde la crisis financiera mundial en 2008 que los arquitectos han estado hablando y debatiendo sobre la importancia de la economía de los medios. Pero por lo que se puede observar respecto a las nuevas construcciones y a pesar de lo que estos arquitectos dicen, los edificios se están volviendo cada vez más complejos y más caros en todo el mundo.
LX: Mis edificios son muy baratos. Para mí, la economía de los medios es una de las principales preocupaciones. La sostenibilidad se compone de muchas cuestiones y el costo es una de sus principales componentes. Por ejemplo, a menudo utilizo una retícula ortogonal que me ayuda a aumentar la eficiencia de mis proyectos, tanto en lo que respecta a los temas de circulación como en la búsqueda de un soporte estructural más simple. Siempre evito los voladizos profundos o las formas y detalles que requieran un diseño especial. No hay nada especial en mi arquitectura en términos de formas.
VB: ¿Por qué intenta restar importancia a sus cualidades arquitectónicas? Si usted dice que no hay nada especial en su trabajo, ¿por qué los clientes querrían contratarlo? ¿Qué lo hace especial?
LX: Yo quiero conseguir ambientes bellos y memorables. Pero no estoy tratando de crear intencionalmente formas icónicas. Quiero crear una arquitectura lógica, sostenible y que hable de su tiempo. En mi arquitectura, me resisto a usar clichés. No me gusta cuando los arquitectos abordan cada problema con una solución fija. La arquitectura es objeto de debate. Las soluciones en arquitectura deben provenir del análisis, no de formas preconcebidas.
La arquitectura es objeto de debate. Las soluciones en arquitectura deben provenir del análisis, no de formas preconcebidas.
VB: Hablemos de la biblioteca “Liu Yayun” que diseñó con ramitas recicladas en el pueblo de Laojiehe, en las afueras del norte de Beijing.
LX: Si bien este pequeño edificio se distingue por las pequeñas ramas que lo conforman, estas no cumplen meramente un papel decorativo. Tienen una función. Filtran la luz hacia el interior. Cuando trabajé en este proyecto encontré ramitas por todas partes. Fue la textura más importante que me atravesó de ese pueblo. Los aldeanos recogen las ramitas y las utilizan para calentar y cocinar. Naturalmente, quería conservar esta característica como parte de mi arquitectura.
VB: Cuando observo sus edificios, las palabras que me vienen a la mente son: lento, inmóvil, intangible, reflexivo, permeable, enmarcado, indefinido, desenfocado, abierto, parte de la naturaleza, y así sucesivamente. ¿Qué es lo que ve? ¿Qué palabras individuales elegiría usted para describir su arquitectura?
LX: Natural, consecuente, lógico.
VB: Usted ha dicho: "Esto es lo que importa: tenemos que encontrar formas de desarrollar nuestra arquitectura sin recurrir a modelos occidentales ni a la imitación superficial de las formas o la decoración tradicional china". Cuando dices "nosotros", estás hablando de los arquitectos chinos. ¿Cree usted que los arquitectos chinos necesitan tener una perspectiva colectiva particular sobre lo que debería ser la arquitectura contemporánea china? ¿Cree que debería haber puntos en común entre los arquitectos chinos?
LX: Creo que todos los arquitectos de China necesitamos pensar en cómo contribuir a la arquitectura contemporánea. Compartimos una cultura increíble a la que podemos recurrir para inspirarnos y aportar a nuestra práctica contemporánea. La arquitectura tradicional china no es una cuestión de forma, sino de espacio. Escribí un libro sobre esto, se llama “La concepción china del espacio”. Se trata de los sentimientos intangibles del espacio. Todas mis ideas provienen de la arquitectura tradicional china. Viví y trabajé durante muchos años en los Países Bajos y en los Estados Unidos, pero no creo que nadie pueda encontrar en mi obra ninguna influencia particular de la arquitectura holandesa o americana. Mi trabajo tiene sus raíces en la cultura china, pero a pesar de ello siempre intento expresar mi arquitectura con medios contemporáneos. Mi arquitectura es contemporánea.
VB: Entonces, es el enfoque en el espacio el que usted traslada desde la arquitectura tradicional china hasta su obra contemporánea, ¿verdad?
LX: Absolutamente. Se puede ver que la forma en la arquitectura tradicional china no cambió durante cientos de años. Como dijo Lao-Tzu, lo importante es lo que está contenido, no el contenedor. Una vez más, las formas nunca fueron importantes aquí. Se trata de identificar las condiciones originales más que de inventar formas originales.
A lo largo de su historia, la sociedad china fue en gran medida agrícola, para lo cual se necesita una mentalidad colectiva. Por ejemplo, Confucio habló de la importancia de la jerarquía para asegurar la estabilidad política. Nuestra sociedad no se trataba del individuo, sino de cómo podíamos trabajar y progresar juntos. De lo contrario, habría caos. La creatividad necesita individualidad, pero la individualidad nunca fue un tema importante en la sociedad china. La colectividad siempre fue más importante que la expresión individual.
VLADIMIR BELOGOLOVSKY es el fundador del “Proyecto Curatorial”, un programa sin fines de lucro con sede en Nueva York. Formado como arquitecto en Cooper Union en Nueva York, ha escrito nueve libros, incluyendo “Nueva York: Guía de arquitectura” (DOM, 2019), “Conversaciones con arquitectos en la era de las celebridades” (DOM, 2015), “Harry Seidler: Vida y Obra” (Rizzoli, 2014), y “Modernismo Soviético: 1955-1985” (TATLIN, 2010). Entre sus numerosas exposiciones se encuentran: las giras mundiales de la obra de Harry Seidler (desde 2012), Emilio Ambasz (2017-18), Sergei Tchoban (desde 2016), Colombia: Transformada (Tour Americano, 2013-15), y Juego de Ajedrez para el Pabellón Ruso en la 11ª Bienal de Arquitectura de Venecia (2008). Belogolovsky es el corresponsal norteamericano de la revista de arquitectura SPEECH, con sede en Berlín. En 2018, fue profesor visitante en la Universidad de Tsinghua en Beijing. Ha dado conferencias en universidades y museos de más de 30 países.
La columna de Belogolovsky, City of Ideas, introduce a los lectores de ArchDaily sus últimas y continuas conversaciones con los arquitectos más innovadores de todo el mundo.
