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Hace treinta años, en mi primera visita a la India, eché un vistazo a una pared común. El suelo se desprendió y fue reemplazado por un abismo elaborado, hecho por el hombre, cuya longitud y profundidad no pude descifrar. Fue desorientador e incluso transgresor; estamos, después de todo, condicionados a mirar hacia arriba a la arquitectura, no hacia abajo, y no tenía ni idea de lo que estaba viendo. Descender al espacio subterráneo solo aumentó la desorientación, con vistas telescópicas y columnas adornadas e imponentes que desfilaban 5 pisos bajo tierra. En el fondo, los ruidos sobre el suelo se silenciaron, la luz intensa se atenuó y el intenso calor del mediodía se enfrió considerablemente. Fue como entrar en otro mundo.
Esto era un stepwell o también conocido como pozo escalonado, uno de los miles que proliferaron en todo el subcontinente, predominantemente en la India, comenzando en el año 600 dC. Fueron los primeros sistemas de recolección de agua eficientes, pero esa simple etiqueta no comienza a describir cuán espectaculares son estas estructuras como maravillas de la arquitectura, de la ingeniería y la artesanía. Sin embargo, pocas personas de afuera (y dentro) del país han oído hablar de estos pozos escalonados, mucho menos haber visto uno, y millones de visitantes, que acuden a las fortalezas, palacios, templos y tumbas de la India, son completamente ajenos a las maravillas que languidecen tan cerca, a menudo a pocos pasos y escondiéndose a plena vista.
Durante casi mil quinientos años, los pozos escalonados eran quizás las estructuras más importantes en sus comunidades, pero su importancia no les garantizaba un futuro seguro. Solo un puñado relativo se ha conservado y mantenido cuidadosamente, uno de los cuales, el incomparable Rani ki Vav en Guyarat, fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el 2014. Sin embargo, la mayoría se encuentra en estado de decrepitud y hoy los pozos son una arquitectura en peligro de extinción.
El objetivo principal de cualquier pozo escalonado (stepwell) era proporcionar agua para beber, lavar y regar durante todo el año, algo nada fácil en regiones donde el preciado recurso podría estar enterrado a nueve pisos bajo tierra. En las estaciones secas, los tramos de escaleras podían llegar al agua subterránea cuando era un mero goteo, mientras que durante los dramáticos monzones de la India, los escalones (que podían ser más de un centenar) se sumergían gradualmente a medida que el nivel del agua subía. En esos momentos, los descensos a menudo vertiginosos se reducían. (Sin duda, un alivio para las mujeres que buscan agua diariamente mientras equilibran los vasos sobre sus cabezas).
Pero los stepwells o pozos escalonados (generalmente conocidos como "baolis", "baoris" o "vavs" dependiendo de la región y el idioma), servían otras funciones esenciales. Podían ser, por ejemplo, templos hindúes activos o santuarios importantes o, simplemente, refugios sombríos durante los calurosos veranos. Los Stepwells fueron lugares de reunión para las comunidades locales, especialmente para las mujeres que llevaban vidas que de otro modo serían restringidas. En las rutas comerciales remotas, los pozos escalonados eran cruciales, no como hoy en día donde existen las paradas de autopista, con lo que los viajeros podían buscar refugio durante días. Útiles "herramientas" para que los gobernantes locales y los patronos adinerados muestren su munificencia, los pozos eran actos costosos de caridad que demostraban benevolencia a la población en general. Se cree que el veinticinco por ciento de las estructuras fueron pagadas por mujeres en honor de sus esposos o hijos fallecidos.
El estilo de diseño de los pozos escalonados es alucinante: lineal, cuadrado, en forma de L o redondo; construido de mampostería, ladrillo o escombros; íntimamente escalado o francamente enorme; incrustado de esculturas o minimalista y modesto. Al igual que las huellas dactilares, no hay dos exactamente iguales, pero la información sólida sobre ellos es sorprendentemente limitada y extremadamente conflictiva. Tres libros influyentes sobre el tema, escritos hace años por los eruditos Jutta Jain-Neubauer, Morna Livingston y Julia Hegewald, ahora están agotados y son difíciles de conseguir, pero incluso los hechos repetitivos, como las fechas y los nombres, se debaten en todas las fuentes relevantes. Un hecho es indiscutible: los pozos escalonados pueden ser impresionantes, desgarradores, pero a menudo ambos.
A pesar de su importancia durante un milenio, los stepwells cayeron en la oscuridad durante el Raj británico, cuando se los consideró intolerablemente anti higiénicos. Se cree que muchos fueron destruidos, aunque no se sabe cuántos. La llegada de las comodidades modernas como las bombas y las tuberías del pueblo aceleraron su declive y, sin desviarse de su propósito original, la mayoría de los pozos se deterioraron, llenándose de lodo, vegetación y basura, mientras los murciélagos, abejas, serpientes y otros bichos encontraron aquí, su hogar. Pero no importa cuán deteriorado estén, encontrarse con un pozo escalonado sigue siendo una experiencia poderosa, y cada visitante de la India debería conocerlos.
Muchos son de fácil acceso, mientras que otros pueden ser elusivos, lo que no es sorprendente teniendo en cuenta su naturaleza introvertida. A menudo, un pozo escalonado tiene tan poca presencia sobre el terreno que es casi indetectable. Con frecuencia, no obstante, tienen tan poca vigencia en su comunidad que incluso los lugareños no saben dónde encontrarlos. Conducir en círculos, interrogar a los comerciantes, caminar por senderos con pastores y granjeros, es todo parte de la búsqueda y puede ser frustrante y gratificante. No es más fácil en las ciudades, donde la construcción moderna ha rodeado por completo las estructuras antiguas, que solo son visibles asomándose a las ventanas o trepando a los tejados.
Abandonado o no, hoy en día hay muchos pozos escalonados en los que el soldado desempeña al menos algunos de los mismos roles que hace mil años. Algunos son prósperos templos, otros se utilizan para el riego, mientras que otros son lugares favoritos para bañarse y nadar. Una corriente reciente de esfuerzos de preservación por parte del gobierno de la India y varias ONG ha dado nueva vida a los moribundos monumentos, y los resultados son alentadores. Las comunidades han comenzado a despejar sus pozos de lodo y escombros, que ha restaurado el agua por primera vez en generaciones. Y varios hoteles han atraído a turistas curiosos mediante la publicidad de históricos pozos en su propiedad, uno incluso ofrece cenas románticas a la luz de las velas.
Mi propia obsesión por los pozos escalonados me ha llevado a toda la India desde esa primera experiencia hace treinta años, y he visitado aproximadamente doscientos hasta ahora, pero solo una pequeña parte de las que quedan. La única manera de garantizar el futuro de estos "fantasmas subterráneos" es crear conciencia, crear demanda, incluirlos en cada itinerario turístico, en cada guía, en cursos universitarios, documentales y muchos más libros. Depende de nosotros difundir la palabra.
India's Forgotten Stepwells
It's hard to imagine an entire category of architecture slipping off history's grid, and yet that seems to be the case with India 's incomparable stepwells. Never heard of 'em?
Is there a Future for India's Stepwells?
Tourists in India dutifully make the rounds, visiting the spectacular temples, palaces, and forts the country has to offer. But, even when they're practically under their feet, people often forget about stepwells, the massive subterranean (up to ten stories) structures that dot the Indian landscape.
.jpg?1504720547 "Los asombrosos pozos escalonados de la India")
